Selain memberikan banyak informasi tentang alam semesta awal, Teleskop Luar Angkasa James Webb sejak peluncuran 2021 telah memperoleh data berharga di berbagai planet yang sudah dikenal di luar tata surya kami, yang disebut exoplanet. Sekarang, untuk pertama kalinya, Webb telah menemukan exoplanet yang sebelumnya tidak diketahui.
Webb secara langsung mencitrakan sebuah planet raksasa gas muda kira-kira seukuran Saturnus, planet terbesar kedua di tata surya kami, mengorbit bintang yang lebih kecil dari matahari yang terletak sekitar 110 tahun cahaya dari Bumi di Konstelasi Antlia, kata para peneliti. Tahun cahaya adalah jarak cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).
Sebagian besar dari sekitar 5.900 exoplanet yang ditemukan sejak 1990 -an telah terdeteksi menggunakan metode tidak langsung, seperti melalui pengamatan sedikit peredupan cahaya bintang ketika sebuah planet lewat di depannya, yang disebut metode transit. Kurang dari 2% dari mereka telah dicitrakan secara langsung, seperti yang dilakukan Webb dengan planet yang baru diidentifikasi.
Meskipun planet ini besar ketika dipertimbangkan dalam konteks tata surya kita, itu sebenarnya yang paling tidak masif yang pernah ditemukan melalui pencitraan langsung – 10 kali kurang masif dari pemegang rekor sebelumnya. Ini berbicara tentang sensitivitas instrumen Webb.
Penemuan ini dicapai dengan menggunakan coronagraph yang diproduksi Prancis, sebuah perangkat yang menghalangi cahaya terang dari bintang, yang diinstal pada instrumen inframerah menengah Webb, atau miri.
“Webb membuka jendela baru – dalam hal massa dan jarak sebuah planet ke bintang – exoplanet yang belum dapat diakses oleh pengamatan sejauh ini. Ini penting untuk mengeksplorasi keanekaragaman sistem exoplanet dan memahami bagaimana mereka terbentuk pada hari Rabu,” kata pengamat parie lagrange tentang agen penelitian Prancis CNRS dan Lira.
Planet ini mengorbit bintang tuan rumahnya, yang disebut TWA 7, pada jarak sekitar 52 kali lebih besar dari jarak orbital Bumi dari matahari. Untuk menempatkannya dalam perspektif, planet luar tata surya kita, Neptunus, mengorbit sekitar 30 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi. Metode transit menemukan exoplanet sangat berguna untuk melihat mereka yang mengorbit dekat dengan bintang host mereka daripada jauh lebih jauh seperti yang baru diidentifikasi.
“Metode tidak langsung memberikan informasi luar biasa untuk planet-planet yang dekat dengan bintang-bintang mereka. Pencitraan diperlukan untuk mendeteksi dan mengkarakterisasi planet lebih jauh lebih jauh, biasanya 10 kali jarak bumi-ke-sun,” kata Lagrange.
Kelahiran sistem planet dimulai dengan awan besar gas dan debu – yang disebut awan molekuler – yang runtuh di bawah gravitasinya sendiri untuk membentuk bintang pusat. Bahan sisa yang berputar di sekitar bintang dalam apa yang disebut planet -planet Disk Formulir Protoplanet.
Bintang dan planet dalam penelitian ini praktis baru lahir – sekitar 6 juta tahun, dibandingkan dengan usia matahari dan tata surya kita sekitar 4,5 miliar tahun.
Karena sudut di mana sistem planet ini diamati – pada dasarnya melihatnya dari atas daripada dari samping – para peneliti dapat membedakan struktur disk yang tersisa. Ini memiliki dua struktur seperti cincin konsentris luas yang terdiri dari bahan berbatu dan berdebu dan satu cincin sempit tempat planet ini duduk.
Para peneliti belum mengetahui komposisi atmosfer planet ini, meskipun pengamatan Webb di masa depan dapat memberikan jawaban. Mereka juga tidak yakin apakah planet ini, semuda itu, masih mendapatkan massa dengan mengumpulkan bahan tambahan di sekitarnya.
Meskipun planet ini adalah yang terkecil yang pernah dicitrakan secara langsung, masih jauh lebih besar daripada planet berbatu seperti Bumi yang mungkin menjadi kandidat yang baik dalam mencari kehidupan di luar tata surya kita. Bahkan dengan kemampuannya yang luar biasa untuk mengamati kosmos dalam panjang gelombang inframerah-inframerah dan mid-inframerah, Webb masih belum dapat secara langsung membayangkan exoplanet seukuran Bumi.
“Ke depan, saya berharap proyek-proyek pencitraan langsung planet-planet seperti bumi dan mencari kemungkinan tanda-tanda kehidupan akan menjadi kenyataan,” kata Lagrange.