Roket Starship milik SpaceX terbang melintasi langit Texas pada hari Senin sebelum berhasil mendarat, ketika perusahaan AS berupaya membungkam kritik yang meragukan startup Elon Musk dapat menyelesaikan proyek bulan NASA tepat waktu.
Dalam perjalanan uji kesebelasnya, roket raksasa itu lepas landas pada Senin dari fasilitas peluncuran Space X di Texas selatan tepat setelah pukul 18:25 waktu setempat (2325 GMT), menurut siaran video langsung yang juga menampilkan tepuk tangan meriah dari tim teknik.
Pendorong roketnya yang dikenal dengan nama Super Heavy mendarat di perairan Teluk sesuai rencana, sedangkan tahap atasnya, yang juga dikenal sebagai Starship, melaju melintasi ruang angkasa dan menjalani pengujian, memetakan jalur yang serupa dengan misi terakhir yang berhasil pada bulan Agustus.
Pesawat ini berkobar ke Samudera Hindia sekitar satu jam setelah lepas landas, setelah melepaskan satelit tiruan seperti yang dilakukan pada penerbangan sebelumnya. Tidak ada rencana pemulihan kendaraan.
NASA berencana menggunakan Starship raksasa – roket terbesar dan terkuat di dunia – dalam upayanya mengembalikan astronot ke Bulan. Hal ini juga merupakan kunci dari visi Musk yang bersemangat untuk membawa manusia ke Mars.
Miliarder pendiri SpaceX mengatakan di webcast sebelum peluncuran bahwa dia berencana untuk mengawasi di luar, bukan di dalam seperti sebelumnya: ini “jauh lebih mendalam,” katanya.
Misi uji coba pada hari Senin diharapkan menjadi yang terakhir untuk iterasi prototipe Starship ini. Penerbangan berikutnya akan meluncurkan model baru, Versi 3, kata SpaceX.
Perusahaan teknologi luar angkasa dapat mengklaim dua penerbangan terbarunya sebagai kemenangan.
Namun hal ini terjadi setelah serangkaian ledakan spektakuler yang menimbulkan kekhawatiran bahwa Starship pada akhirnya mungkin tidak akan memenuhi janjinya – setidaknya tidak sesuai dengan jangka waktu yang diharapkan oleh anggota parlemen dan komunitas ilmiah.
Program Artemis yang dijalankan oleh badan antariksa AS bertujuan untuk mengembalikan manusia ke Bulan seiring dengan upaya Tiongkok yang terus maju dengan upaya saingannya yang menargetkan, paling lambat, pada tahun 2030, untuk misi berawak pertamanya.
Pada masa jabatan kedua Presiden AS Donald Trump di Gedung Putih, pemerintah memberikan tekanan pada NASA untuk mempercepat kemajuannya — upaya yang dilakukan oleh Starship adalah kuncinya.
Perusahaan Musk memiliki kontrak federal bernilai miliaran dolar untuk mengembangkan versi modifikasi Starship sebagai pendarat bulan.
'Perlombaan luar angkasa kedua'
Misi berawak Artemis III direncanakan diluncurkan pada pertengahan tahun 2027 – tetapi panel penasihat keselamatan NASA telah memperingatkan bahwa misi tersebut mungkin “terlambat bertahun-tahun”, menurut Space Policy Online.
Dan mantan administrator NASA Jim Bridenstine mengatakan kepada panel Senat baru-baru ini bahwa “kecuali ada perubahan, kecil kemungkinan Amerika Serikat akan melampaui jangka waktu yang diperkirakan Tiongkok.”
Penjabat administrator NASA, Sean Duffy, menegaskan bahwa AS masih akan memenangkan “perlombaan luar angkasa kedua”, dan mengatakan kepada wartawan bulan lalu bahwa “Amerika telah memimpin dalam bidang luar angkasa di masa lalu, dan kami akan terus memimpin dalam bidang luar angkasa di masa depan,” sambil menolak anggapan bahwa Tiongkok bisa menjadi yang pertama mencapai tujuan tersebut.
Uji coba sebelumnya terhadap roket Starship yang sangat besar telah menghasilkan ledakan di tingkat atas, termasuk dua kali di Karibia dan satu kali setelah mencapai luar angkasa. Pada bulan Juni, tahap atas meledak selama uji coba darat.
Musk telah mengidentifikasi pengembangan pelindung panas orbital yang sepenuhnya dapat digunakan kembali sebagai tugas terberat, dan mencatat bahwa diperlukan waktu sembilan bulan untuk memperbarui pelindung panas Pesawat Ulang-alik di antara penerbangan.
Tantangan lainnya adalah membuktikan Starship dapat mengisi bahan bakar di orbit dengan propelan yang sangat dingin – sebuah langkah penting namun belum teruji bagi kendaraan tersebut untuk menjalankan misi luar angkasa.
Panel Penasihat Keselamatan Dirgantara NASA telah menekankan “ancaman” terkait dengan memastikan bahwa transfer penting tersebut dapat dilakukan, dan anggotanya Paul Hill mengatakan bahwa jangka waktu tersebut “sangat menantang.”