Jauh sebelum Abu Dhabi dan Dubai bersinar dengan cahaya terang dan gedung pencakar langit yang menjulang tinggi, negara mereka, Uni Emirat Arab, bersinar dengan kilauan mutiara.
Selama berabad-abad, para penyelam mengenakan pelindung jari dari kulit unta, klip hidung yang terbuat dari tulang domba, dan pakaian katun berwarna gelap untuk mengusir hiu, menyelam 15 hingga 30 kaki di bawah permukaan Teluk Arab untuk memanen tiram. Seribu di antaranya mungkin hanya menghasilkan 10 mutiara.
Pada suatu Sabtu pagi yang hangat di awal tahun ini, saya berdiri di atas kapal kayu di lepas pantai Ras Al Khaimah, emirat paling utara dari tujuh emirat yang membentuk UEA. Kabut biru opal melembutkan punggung Pegunungan Hajar yang terjal di kejauhan.
“Selamat datang di tempat yang dulunya dikenal sebagai Pantai Mutiara,” kata pemandu kami, yang mengenakan jilbab putih bersih, saat kami mencapai ponton di Peternakan Mutiara Suwaidi, dekat desa Al Rams.
Dia menggunakan gunting khusus untuk membuka tiram dan memeriksa bagian dalamnya dengan pisau kecil. Untuk menyenangkan semua orang di kapal, dia dengan lembut mengeluarkan mutiara indah berukuran sedang.
Saya datang ke tempat ini untuk melepaskan diri dari hiruk pikuk energi dan kemewahan Dubai yang hampir mengkhawatirkan. Pada kunjungan-kunjungan sebelumnya, saya mendapati diri saya bertanya-tanya seperti apa negara ini sebelum terjadi banjir kekayaan dan imigrasi terbesar dan paling mendadak dalam sejarah umat manusia. Apakah ada cara untuk mengetahuinya? Semua orang memberi saya jawaban yang sama: “Kunjungi emirat lain.”
Jadi saya merencanakan perjalanan satu minggu ke Sharjah, Ajman, Fujairah dan Ras Al Khaimah, empat emirat yang kurang berkembang dan jarang dikunjungi.
Sharjah
Perasaan keaslian
Emirat selalu menarik wisatawan bisnis, namun hingga saat ini, mereka belum begitu menonjol di radar wisatawan. Hal ini mungkin berubah: Secara keseluruhan kunjungan wisatawan di Dubai saja meningkat 9 persen pada tahun lalu dibandingkan tahun sebelumnya. Dan akhir tahun ini atau awal tahun 2026, UEA berencana untuk bergabung dengan enam negara Teluk lainnya, termasuk Qatar, Oman, dan Arab Saudi, dalam zona mirip Wilayah Schengen yang hanya memerlukan satu visa, yaitu GCC Grand Tours Visa.
Dubai, kota metropolitan gurun yang berkembang pesat dan berpenduduk hampir 4 juta jiwa, telah membuat saya takjub berulang kali dalam kunjungan saya. Namun, saya merasa lega saat keluar dari hiruk pikuk bandara yang luas dan diterangi lampu neon pada pukul 2 pagi dan naik taksi menuju Sharjah, sekitar 40 menit perjalanan, tergantung lalu lintas.
Sopirnya, seorang India yang lahir di Uganda dan pernah tinggal di Inggris, mengungkapkan keterkejutannya atas tujuan saya. “Sharjah? Orang asing tidak pergi ke Sharjah,” katanya. Sharjah tetap menjadi satu-satunya emirat yang melarang semua konsumsi alkohol, yang mungkin berkontribusi pada keyakinan tersebut.
Di hotel Chedi Al Bait, seorang pria Suriah yang ramah membawa saya melewati labirin jalan remang-remang di antara bangunan bata tanah dan riad dengan halaman yang ditanami pohon palem. Udara malam yang tenang berbau sedikit asin, dengan aroma kayu api dan buah-buahan matang. Bahkan dalam kegelapan, Sharjah memiliki nuansa tempat dan keaslian yang hampir tidak pernah saya alami di Dubai.
Keesokan paginya, di jantung distrik Sharjah, yang merupakan bagian dari proyek renovasi warisan budaya, cahaya matahari menyinari perpaduan bangunan tradisional berdinding karang dan toko-toko modern di sepanjang sungai yang ditumbuhi pepohonan yang berfungsi sebagai sisa dari pelabuhan yang masih berfungsi.
Seperti di emirat lainnya, penduduk Sharjah hidup dari penangkapan ikan, perdagangan, dan penyelaman mutiara sebelum awal tahun 1900-an, ketika kebangkitan budidaya mutiara di Jepang menghancurkan industri lokal dan menjerumuskan banyak emirat ke dalam kemiskinan hingga ditemukannya minyak pada tahun 1958. Sejak saat itu, populasi Uni Emirat Arab melonjak menjadi hampir 11,5 juta jiwa dari hanya 92.000 jiwa pada tahun 1960, dan negara ini menjadi salah satu negara terkaya di dunia.
Syekh Dr Sultan bin Muhammad Al Qasimi, penguasa Sharjah sejak tahun 1999, telah menjadikan seni, budaya, dan pendidikan sebagai kunci identitas modern emirat ini, dan terdapat banyak museum yang dapat dipamerkan sebagai investasi tersebut.
Museum Peradaban Islam Sharjah menempati sebuah bangunan luas dengan kubah emas di sepanjang tepi pantai. Dibuka sejak tahun 2008, museum ini menampilkan ribuan artefak yang menyoroti peradaban Islam di enam galeri bertema yang didedikasikan untuk agama, sejarah, seni, budaya, sains, dan penemuan. Di salah satu galeri, saya berlama-lama melihat peta dunia Islam.
Membentang dari Senegal hingga New Guinea dan mencakup sebagian besar Afrika, Timur Tengah, Asia Tengah dan sebagian besar Asia Timur, dunia Muslim mencakup sekitar 1,9 miliar orang serta beberapa negara dengan pertumbuhan ekonomi tercepat di dunia, melampaui Eropa dan Amerika dalam hal populasi dan ukuran.
Mencari makan siang sebentar sebelum mengunjungi Museum Warisan yang berfokus pada budaya Emirat, di bekas rumah pedagang mutiara, dan Museum Seni Sharjah, yang memamerkan seni kontemporer dari dunia Arab, saya masuk ke Rumah Teh Arab di tepi souk. Pada siang hari keadaan sedang ramai, dan saya hendak pergi ke tempat lain ketika seorang pria yang duduk sendirian melambai ke arah saya dan tersenyum.
“Anda bisa berbagi meja dengan saya jika Anda mau,” katanya, jadi saya makan siang dengan seorang insinyur beton asal Pakistan yang pernah belajar di Georgia Tech. Dia belum memesan, dan memperingatkan saya bahwa porsinya besar, dia menyarankan agar kami berbagi.
Dia ingin tinggal di Amerika Serikat, namun merasa proses imigrasinya terlalu sulit. “UEA adalah seperti Amerika pada tahun 1900,” katanya, “tanah yang dijanjikan, tempat bagi orang-orang dari negara-negara miskin untuk membangun kehidupan baru dan sejahtera.”
Makanan kami tiba, dan kami menyantapnya. Dikuburkan di dalam gundukan nasi basmati kuning yang berlimpah, daging domba yang empuk itu beraroma kayu manis, kapulaga, cengkeh, dan rempah-rempah lainnya. Setelah makan, teman baruku melirik ponselnya, berkata dia harus kembali bekerja dan menjabat tanganku sebagai perpisahan. Ketika saya meminta cek tersebut, saya mengetahui dia telah membayarnya. Ini hanyalah salah satu contoh keramahtamahan yang saya temui di mana pun di Uni Emirat Arab.
Ajman
'Emirat yang santai'
Beberapa teman yang tinggal di Dubai merekomendasikan Ajman karena suasana Malibu yang baru namun aspiratif. Merupakan emirat terkecil di dunia, terletak di lepas pantai Sharjah dan telah menjadi tempat liburan akhir pekan yang populer bagi penduduk setempat. “Ini adalah emirat yang santai,” kata salah satu teman saya, sambil menambahkan, “Hotel yang bagus, beberapa restoran bagus, pantai yang indah — semuanya cocok untuk akhir pekan yang panjang.”
Ada voyeurisme yang tidak berbahaya saat mendarat di tengah liburan orang lain. Itulah yang saya rasakan saat tiba di hotel Fairmont Ajman. Sambil menyeruput teh selamat datang yang disajikan dengan kurma di lobinya yang sibuk, saya mendapati menonton orang-orang itu menarik.
Selama musim dingin, orang-orang Eropa yang kekurangan sinar matahari, sebagian besar adalah orang Rusia, dan orang-orang Asia Tengah berbondong-bondong ke emirat untuk bersantai di pantai keemasan dan menjelajahi gurun pasir. Penawaran sarapan hotel mencerminkan keragaman dengan hidangan Arab seperti roti pipih zaatar manakish dan spesialisasi Slavia seperti kasha.
Pariwisata berkembang pesat di Ajman. Di sepanjang tepi laut sepanjang 2 1/2 mil, saya melihat kapal keruk terapung yang digunakan oleh perusahaan konstruksi kelautan Tiongkok untuk memperluas pantai.
Sambil makan siang dengan pizza lezat yang tak terduga, saya memulai percakapan dengan sebuah keluarga Italia beranggotakan empat orang yang bersikeras agar saya bergabung dengan mereka nanti untuk menonton balap unta di Arena Balap Unta Al Tallah, sebuah hiburan lokal. Di lintasan, unta-unta tanpa penunggang, mengenakan lemparan cerah, berlari kencang sementara pemiliknya mengikuti secara real time dalam kendaraan 4×4 di sisi lain pagar.
Kami tertawa bersama melihat tontonan kartun tentang unta-unta canggung yang menendang-nendang debu sambil makan kebab yang berair dan menyeruput minuman ringan yang tajam dan beraroma asam.
Fujairah dan Ras Al Khaimah
Masjid dan zip-line
Terjauh dari cakrawala Dubai yang menjulang tinggi, emirat Fujairah dan Ras Al Khaimah membentang di semenanjung terjal antara Teluk Arab dan Teluk Oman di sudut timur laut negara tersebut.
Di Al Fujairah, menghadap Teluk Oman, saya mengunjungi Al Bidyah, sebuah masjid intim bercat putih dengan empat kubah yang dibangun pada tahun 1446, menjadikannya yang tertua di UEA. Jauh berbeda dengan Masjid Agung Sheikh Zayed yang megah, dekat ibu kota Fujairah, yang dapat menampung lebih dari 7.000 jamaah.
“Apa yang membuat Fujairah berbeda adalah tidak seperti emirat yang lebih terpencil di Teluk Arab, Fujairah secara historis merupakan bagian dari jalur perdagangan dan budaya pedagang kosmopolitan yang membentang dari Oman hingga pesisir Afrika Timur selama berabad-abad,” kata pemandu asal Ukraina saya, Inga Kampii, saat makan siang di sebuah restoran Thailand yang luar biasa.
Di sisi lain semenanjung di Ras Al Khaimah, pemerintahan Sheikh Saud bin Saqr Al Qasimi, penguasa emirat, telah melakukan investasi besar pada institusi budaya, termasuk Al Jazeera Al Hamra Heritage Village, sebuah komunitas mutiara; Museum Nasional yang kaya secara arkeologis; dan Suwaidi, peternakan mutiara yang saya kunjungi, dibuat oleh cucu seorang penyelam pada tahun 2004.
Pegunungan terjal di Ras Al Khaimah juga memiliki zip-line Jebel Jais sepanjang 1,76 mil, salah satu yang terpanjang di dunia. Meskipun Anda tidak cukup berani untuk mencobanya, pemandangannya memukau. Saya memberanikan diri untuk kembali dan menguji keberanian saya suatu hari nanti.
Sekembalinya dari peternakan mutiara menuju ketenangan vila di atas air di hotel Anantara Mina Ras Al Khaimah, saya menyaksikan flamingo berwarna merah muda pucat mengarungi hutan bakau. Pemandangan burung-burung berwarna cerah dengan latar lumpur pasang surut, gunung-gunung, dan gedung-gedung pencakar langit yang bertebaran di cakrawala tampak merangkum kontras yang harmonis dari Uni Emirat Arab — ultramodern namun tradisional, konservatif namun progresif, mencolok namun bersahaja. Bagaimanapun, mutiara tidak akan ada tanpa tiram yang sederhana.
Artikel ini pertama kali terbit di The New York Times.